Un groupe d'astronomes dirigé par Daniel Sheward du département de physique de l'université d'Aberysywth, ainsi que des collaborateurs de l'Observatoire de la Côte d'Azur et de l'Institut de Physique du Globe, en France, ont démontré pour la première fois qu'il était possible de rechercher des éclairs d'impact sur la Lune. En effet, les astronomes peuvent rechercher ces événements raresà l'aide d'un télescope, pendant la journée, prolongeant ainsi de manière significative la période d'observation.
« Cela est possible grâce à l'utilisation d'un appareil photo fonctionnant dans l'infrarouge à ondes courtes, qui est plus éloigné dans l'infrarouge que ce qu'émettent les télécommandes de télévision. Dans cette partie du spectre, le ciel diurne et les reflets indésirables de la partie de la Lune située du côté du jour sont très sombres, ce qui permet de voir beaucoup plus facilement les faibles éclairs produits par les météorites qui frappent la Lune », commente Marco Delbo, directeur de recherche CNRS, laboratoire Lagrange (Université Côte d'Azur - Observatoire de la Côte d'Azur - CNRS) qui a préparé le prototype de télescope pour la station d'observation.
Le 26 janvier 2023, Daniel Sheward et Marco Delbo ont observé conjointement depuis l'Observatoire de la Côte d'Azur, à l'aide d'une caméra infrarouge à ondes courtes Ninox 640SU. Au même moment, l'astronome amateur italien Luigi Zanatta, membre de l'Union astronomique italienne (UAI), a détecté l'éclair dans une caméra à lumière visible, confirmant ainsi que l'éclair était bien réel et se trouvait sur la Lune, et non pas produit par des reflets du soleil provenant d'un satellite artificiel. Les deux séries de mesures ont permis de localiser l'impact près du cratère Euler et d'établir qu'il avait une température maximale de 2 480 °C. « Cette température est typique des éclairs d'impact lunaire. Ils ont une luminosité maximale dans l'infrarouge à ondes courtes », précise Chrysa Avdellidou, qui a dirigé le programme de flashs d'impact lunaire à l'Observatoire de la Côte d'Azur et qui est maintenant maître de conférences à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni. Pour vous donner une idée de ce que cela signifie dans la vie de tous les jours, il serait facilement assez chaud pour vaporiser l'aluminium.
« L'observation des éclairs d'impact deviendra de plus en plus importante lors des futures missions lunaires, y compris l'expérience Far Side Seismic Suite de la NASA-CNES en 2025, lorsque des sismomètres seront laissés sur la Lune, car elle permettra de relier l'énergie des éclairs observés aux signatures sismiques résultant du cratère formé, de sa localisation et du moment où il s'est produit », indique Philippe Lognonné, professeur à l'Université Paris Cité. L'université d'Aberystwyth et l'université de Leicester font également partie d'une équipe d'observateurs terrestres chargés de surveiller la face cachée de la Lune pendant le lancement du cubesat italien LUMIO, qui doit avoir lieu en 2027.
