Le Prix Olivier Chesneau 2021 a été attribué à Mathias Nowak pour son travail de doctorat intitulé : « La conjonction 2017 de Beta Pictoris b : la vie et la mort de PicSat, suivie d'une observation VLTI/GRAVITY de la ré-émergence » qui a été soutenu avec succès en 2019 à l'Observatoire de Paris.
Sans se laisser abattre par la perte du satellite PicSat, pièce maîtresse de son sujet de thèse, deux ans après le début de ses travaux, Mathias Nowak a su s'adapter et maintenir le cap vers son objectif. Il a commencé à travailler sur l'instrument GRAVITY, nouvellement mis en service à l'époque, au centre de l'interféromètre du Very Large Telescope de l'ESO. Tirant parti de son expérience pratique du problème de l'injection de lumière dans les fibres monomodes, acquise en travaillant sur PicSat, il a pu, en très peu de temps, apporter des contributions techniques qui ont permis d'améliorer la capacité astrométrique de GRAVITY. Il a ensuite rejoint le programme d'exoplanètes de GRAVITY, où ses compétences en traitement de données ont contribué à la première observation GRAVITY de l'exoplanète HR 8799e. Il a finalement pu boucler la boucle de son travail de doctorat en observant enfin Beta Pictoris : il a produit le premier spectre de très haute qualité de Beta Pictoris b, et a finalement mené la première détection directe de Beta Pictoris c, une planète qui n'avait été détectée qu'indirectement par la vitesse radiale. Dans l'ensemble, ce travail a eu un impact technique et scientifique majeur dans les communautés de l'interférométrie et des exoplanètes.
Ces réalisations impressionnantes, dues à une profonde compréhension des questions techniques et de leurs conséquences sur les mesures astrophysiques, combinées à la résilience face à l'adversité, sont la marque de l'esprit duPrix Olivier Chesneau, que le jury de cette année est absolument ravi de décerner au Dr Mathias Nowak.
Illustration : Vue d'artiste Beta Pictoris B - © ESO L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)